ערב מוזר ומלחיץ עבר אמש (ג', 9/8/2022) על מכבי חיפה באצטדיון GSP בניקוסיה לעיני כ-4000 צופים, כמה מאות מהם מחיפה. האלופה הפסידה 2:0 לאלופת קפריסין אפולון לימסול, אבל בזכות ה-4:0 מהשבוע שעבר העפילה לפלייאוף ליגת האלופות והשלימה ניצחון של 4:2 בסיכום הכללי של סיבוב המוקדמות ה-3 של ליגת האלופות. למרות שני שערים מהירים שספגו, החמצות רבות וכמה שערים שנפסלו בנבדל, הירוקים לא השמיטו את היתרון הגדול וכעת רק הכוכב האדום בלגרד מפרידה ביניהם לבין החלום הגדול של ליגת האלופות.
המשחק הראשון בפלייאוף מול הסרבים יתקיים בסמי עופר ב-16 או ב-17 לאוגוסט. הגומלין בבלגרד יתקיים ב-23 או ב-24 באוגוסט. לאחר שעברו הירוקים את הקפריסאים, הם הבטיחו לעצמם שאם יודחו מול בלגרד יעברו לשלב הבתים של הליגה האירופית.
אין הגנה, יש נבדל
ברק בכר ביצע ארבעה שינויים בהרכב בהשוואה לזה שהביס את הקפריסאים בשבוע שעבר. צ'ארון שרי נפצע בחימום ויצא מהסגל, ובמקומו פתח מוחמד אבו פאני. עלי מוחמד פינה את מקומו לטובת עופרי ארד ושיטת שלושת הבלמים. עומר אצילי פתח במקום דולב חזיזה, כדי שהאחרון לא יספוג צהוב וייעדר מהמשחק מול בלגרד. סאן מנחם הוצב בעמדת המגן השמאלי על חשבון פייר קורנו. הירוקים עלו לשחק עם תלבושת החוץ האפורה החדשה, וכך גם נראו הביצועים שלהם בפתיחה – אפורים.
תחילת המשחק התאפיינה בשליטה קפריסאית. ג'וש כהן מנע משון גולדברג לכבוש שער עצמי לאחר הרחקה רעה של הבלם בדקה ה-7. האורחים כמעט כבשו בדקה ה-16. דין דוד בעט למשקוף ואצילי בעט את הריבאונד על השוער יובאנוביץ' במקום לרשת. 3 דקות אחר כך הקפריסאים כבשו ובצדק, לאחר שבעיטה חזקה של אונגנדה מחוץ לרחבה פגעה בעופרי ארד והלכה לקורה ופנימה. 2 דקות לאחר מכן התחיל "מופע הנבדלים" של דין דוד שכבש, אולם השער נפסל בשל נבדל.
בדקה ה-26 שוב רעדה הרשת של כהן. הירוקים לא הצליחו להרחיק קרן וקול בעט פנימה מ-17 מטרים. 3 דקות חלפו ודין דוד נגח לרשת, אבל שוב הוא נתפס בנבדל והשער נפסל. בדקות הבאות יובאנוביץ' עצר את אצילי מלכבוש פעמיים. לקראת סיום המחצית דוד כבש ושוב נמנע ממנו לחגוג, אבל הפעם בגלל שפרנזי פיירו, שמסר לו את כדור הרוחב, נתפס בנבדל. 2:0 לאפולון במחצית, שמוחקת חצי מהפיגור שלה מהמשחק הראשון.
רק שיסתיים המשחק
בכר ביקש לעבות את הקישור וזרק למערכה את עלי מוחמד על חשבון עופרי ארד. בתחילת המחצית השנייה האורחים נראו טוב יותר. סאן מנחם בחן את יובאנוביץ' ממרחק בדקה ה-59, בעיטה שהסרבי הדף בהצלחה. בדקה ה-65 דין דוד הצליח להחטיא בענק מול שער ריק, לאחר שפיירו עבר את השוער והוציא רוחב, אבל החלוץ הישראלי לא היה מוכן לכדור שפגע בו ויצא החוצה. 5 דקות נוספות חלפו ודוד בעט לקורה ממצב קורץ. אין ספק שהיו לו ימים טובים יותר.
למזלם של הירוקים, גם בעלי הבית החטיאו ברשלנות במחצית השנייה. בדקה ה-85 קבראל עבר את חזיזה והוציא רוחב לדאבו שבעט החוצה ממטר. לבסוף הצליחו החיפאים לעבור את הדקות האחרונות מבלי לספוג ולהיכנס ללחץ גדול. עמוק בתוספת הזמן ניקיטה רוקאביצה כבש, אבל כמו דין דוד הוא נתפס בנבדל ולא חגג. 2:0 ללימסול בסיום, מכבי חיפה בפלייאוף ליגת האלופות למרות ההפסד.
ועכשיו – לכוכב
הכוכב האדום בלגרד, היריבה הבאה של מכבי חיפה, לא התקשתה במשחק הגומלין שלה. הסרבים ניצחו בארמניה 2:0 את פיוניק, השלימו 7:0 בסיכום הכללי והעפילו בקלילות לפלייאוף. אין ספק שבלגרד קבוצה יותר איכותית מלימסול והיא תעניש את מכבי חיפה על כל טעות, כך שהירוקים יצאו בזול מהמשחק בקפריסין. אם יודחו מול הסרבים, ישתתפו ברק בכר ושחקניו בשלב הבתים של הליגה האירופית, אבל הם חולמים רק על דבר אחד – ליגת האלופות. הדרך לשם עוברת בבלגרד.