מכבי חיפה סיימה הערב (ג', 14/9/2021) ב-0:0 מול פיינורד מהולנד במחזור הראשון של בית ה' בשלב הבתים של הליגה האזורית. למעשה, היה זה המשחק הראשון של שלב הבתים בתולדות המפעל, שנולד השנה ונחשב לשלישי בחשיבותו באירופה. המשחק נערך באצטדיון סמי עופר בחיפה לעיני 16,623 צופים נלהבים בירוק שבאו לתמוך באלופת ישראל וראו משחק חלש.
האירועים החשובים באמת שהתרחשו היום בגזרתה של מכבי חיפה היו מחוץ לדשא. מוחמד אבו פאני חתם בקבוצה עד לשנת 2026 וסיים את המחלוקת שפרצה בינו לבין המועדון ועומר אצילי נפצע באימון ולא היה כשיר למשחק. לפי היכולת על הדשא, נראה שהוא היה חסר לירוקים הערב.
אירוע מרגש נוסף היה הכללתו של עופרי ארד בהרכב הפותח. ארד, כזכור, עדיין באבל על מות אביו עודד ברביעי שעבר, אך שיחק לפי צוואת אביו, שדרש ממנו לא להיעדר מהמשחקים.
פתיחת משחק חלשה
פתיחת המשחק הייתה הססנית בשתי הקבוצות. ההזדמנות הראשונה הגיעה בדקה ה-20, כאשר טורנסטרה חתך את ההגנה במסירה חכמה ללינסן, אך הבעיטה של האחרון לא הפתיעה את ג'וש כהן שהדף לקרן. לינסן ברח לפלאניץ' בהתקפה הזאת, אבל הענק הסרבי רשם משחק טוב בסך הכל וסיכל את רוב הניסיונות של הקבוצה מרוטרדם.
2 דקות אחר כך מכבי חיפה כמעט עקצה, כאשר צ'ארון שרי שלח פצצה למשקוף ממרחק 25 מטרים מהשער. היה זה האיום המסוכן ביותר של הירוקים, שסיימו את המשחק ללא אף איום למסגרת השער האורח. בדקה ה-31 טורנסטרה שלח עוד כדור מסוכן לרחבה הירוקה שהגיע לחוס טיל, אך חלוץ נבחרת הולנד נעצר אצל כהן. המחצית הראשונה הסתיימה ב-0:0 די חלש.
חצי שני רע של שתי הקבוצות
בדקה ה-57 מלאסיה, מגנה השמאלי של האורחת, מצא את לינסן בכדור מצוין והחלוץ גלגל החוצה ממרחק של 4 מטרים, מזל גדול להגנה הירוקה. הדקות שלאחר מכן היו מרובות בפציעות של שחקני חיפה, תזמון רע במיוחד מכיוון שבשבת מכבי תל אביב מחכה לירוקים. מוחמד אבו פאני ועופרי ארד לא יכלו להמשיך והוחלפו, תוסיפו לכך את הפציעה של אצילי ותקבלו בעיה קשה לברק בכר.
ב-10 הדקות האחרונות נרשמו כמה אירועים חיוביים של חיפה. בדקה ה-81 נטע לביא נכנס במקום מחמוד ג'אבר. הקפטן הירוק חוזר לשחק אחרי חודשיים של פציעה. כעבור 3 דקות גודסווי דוניו הרים כדור מימין לשמאל ודולב חזיזה נגח החוצה ממצב לא רע. בדקה ה-88 יכלו החיפאים לנצח את המשחק, כאשר חזיזה שלח רוחב לדוניו שמ-5 מטרים פספס את הכדור. אם היה מגיע, לבטח היה כובש ומעניק ניצחון לקבוצתו.
תוצאה טובה
התיקו הזה טוב למכבי חיפה, משום שהיא פגשה קבוצה טובה ממנה ולא הפסידה לה. ההישג הזה גדול יותר כשמזכירים את היעדרותו של עומר אצילי, האיש הכי מסוכן של מכבי חיפה. בעקבות התיקו, מכבי חיפה תקבל 166 אלף אירו מאופ"א. בסוף, איש לא באמת מצפה מהירוקים להעפיל מהבתים לשלב הנוקאאוט, ולכן כל נקודה היא ברכה ששווה כסף ונקודות דירוג לשנים הבאות.
האתגר החשוב באמת יגיע בשבת (18/9/2021) כאשר מכבי חיפה תתארח באצטדיון בלומפילד ותפגוש את יריבתה הגדולה מכבי תל אביב במחזור השלישי של ליגת העל. המחזור השני של הליגה האזורית יתקיים ב-30/9/2021 כאשר הירוקים יפגשו בגרמניה את אוניון ברלין. קל זה לא הולך להיות.