לעיני 25 אלף צופים באצטדיון סמי עופר בחיפה, אלופת המדינה מכבי חיפה סיימה הערב (ד', 7/7/2021) ב-1-1 מול קאיראט אלופת קזחסטן במשחק הראשון של סיבוב המוקדמות הראשון של ליגת האלופות.
הירוקים עלו למשחק הרשמי הראשון שלהם לעונת 2021/22, בעוד שהקזחים נמצאים עמוק בעונת הליגה שלהם, עובדה שהסבירה את פערי הכושר בין הקבוצות. השחקנים של ברק בכר התקשו לעמוד בקצב לאורך 90 הדקות, אולם גם גם האורחים מאלמטי סיפקו משחק לא מרשים.
הירוקים הציגו במשחק חלק משחקני הרכש שהחותמו הקיץ בקבוצה. עלי מוחמד שהגיע מבית"ר ירושלים פתח במרכז המגרש, ולאחר מכן נכנסו כמחליפים החלוצים החדשים דין דוד שנרכש ממ.ס. אשדוד ובן שהר שבא מאפועל ניקוסיה הקפריסאית, וכן בלם הרכש מהפועל קריית שמונה אורי דהן.
הקפטן נטע לביא נפצע
כבר בדקה ה-14 ספגה אלופת ישראל מכה קשה, כאשר הקפטן נטע לביא נפצע והוחלף על ידי חוסה רודריגס הספרדי. הירוקים התקשו להיכנס למשחק והרבו לאבד כדורים, כאשר מי שהרבה לעשות זאת היה מלך בישולי העונה שעברה עומר אצילי, שהתחדש בחולצה מספר 7.
ההזדמנות הראשונה של הירוקים הגיעה בדקה ה-27. רודריגס השאיר את גודסווי דוניו באחד על אחד מול פוקאטילוב השוער האורח, וזה עצר את הגנאי מלכבוש.
לקראת ההפסקה, רגע אחד של קסם הביא את האלופה ליתרון. אצילי נכנס לתוך הרחבה ועבר שני שחקנים, השאיר כדור לאבו פאני שהחזיר לו בנגיעה וזה בעט פנימה. 1-0 ירוק במחצית.
המחצית השנייה הייתה פשוט רעה
אם המחצית הראשונה של מכבי חיפה לא הייתה מדהימה בלשון המעטה, המחצית השנייה הייתה פשוט רעה. הקזחים התאמצו יותר ונאבקו על כל כדור, ולמעשה ניצלו את יתרון הכושר הגופני שלהם על בעלי הבית. מי שסבל ממשחק רגל רע היה השוער ג'וש כהן. היהודי האמריקאי שנבחר לשחקן העונה שעברה מסר כמה פעמים את הכדור לעבר שחקני האורחת, אולם למזלם של הירוקים השגיאות הללו לא הובילו ישירות לשער. בדקה ה-76 המזל של הירוקים נגמר. קוסוביץ' הרים כדור קרן ואליפ הבלם הקזחי נגח לרשת.
כמעט עשו זאת בדקה ה-82
הירוקים ניסו בכוח להשיג שער ניצחון בזמן המעט שנותר, וכמעט עשו זאת בדקה ה-82, כאשר כדור רוחב של סאן מנחם משמאל הוסט על ידי אחד משחקני ההגנה הקזחים למשקוף השער.
בדקה ה-90 חדר המחליף דולב חזיזה לרחבה וספג בפניו חבטה מאחד משחקני ההגנה, אולם השופט המונטנגרי מילובאן מילאצ'יץ' לא חשב שיש סיבה לשרוק לפנדל לזכות הירוקים.
המשחק הסתיים ב-1-1 מעט מאכזב עבור הירוקים, שיאלצו בשבוע הבא להכריע את ההתמודדות לטובתם בגומלין ברביעי הבא באלמטי בקזחסטן.
