בגוף האדם מתקיימת מערכת חיים מורכבת שבה פועלים יחד תאי הגוף וחיידקים זעירים. כיום ההערכה המדעית היא שבגוף ממוצע יש בערך 30-39 טריליון תאי אדם, ולצידם כמות דומה של חיידקים, כך שהיחס ביניהם קרוב מאוד לשוויון של בערך 1:1, עם שינויים קלים לפי משקל, תזונה ומצב בריאות.
רוב החיידקים מרוכזים במעי הגס, שם הצפיפות שלהם עצומה ומגיעה לטריליוני חיידקים לגרם של תוכן מעי כדי להבין את הסדר גודל: מדובר במאות מיליארדים עד טריליון חיידקים בכל גרם אחד בלבד. כאשר מחברים את כל אזורי הגוף יחד: מעי, עור, פה ושאר מערכות, מתקבל סך כולל של כ־30-50 טריליון חיידקים.
בסך הכול, מסת החיידקים בגוף מוערכת בכ־1-2 קילוגרם, והם שייכים למערכת שנקראת המיקרוביום. מערכת זו כוללת יותר מ־1,000 מיני חיידקים שונים, ולכל אדם יש הרכב ייחודי כמעט כמו “טביעת אצבע ביולוגית”.
מבחינת מידע גנטי, החיידקים נושאים כ־3-5 מיליון גנים, לעומת כ־20,000–21,000 גנים אנושיים בלבד, כלומר כמות המידע הגנטי של המיקרוביום גדולה פי מאות מזו של האדם עצמו.
תפקידם של החיידקים חיוני: הם מפרקים מזון שהגוף אינו מסוגל לעכל לבד, מייצרים ויטמינים כמו ויטמין K וחלק מוויטמיני B, ותורמים לאיזון מערכת החיסון, כאשר כ־70% מתאי מערכת החיסון נמצאים באזור המעי ומושפעים מהם באופן ישיר.
כאשר יש איזון נכון בין סוגי החיידקים, הגוף פועל בצורה תקינה ובריאה. כאשר האיזון נפגע, עלולות להופיע בעיות שונות במערכת העיכול, בחסינות ואף השפעות עקיפות על מצב הרוח.
לסיכום, גוף האדם הוא מערכת משולבת של כ־30-39 טריליון תאי אדם יחד עם כ־30-50 טריליון חיידקים, הפועלים יחד כיחידה ביולוגית אחת שמאפשרת חיים תקינים ובריאות.