המעורבות של ארצות הברית בעימות סביב איראן אינה נובעת רק מאירוע נקודתי, אלא משילוב אינטרסים עמוקים ובראשם אנרגיה ותפוצה גרעינית.
בראש ובראשונה עומד נושא האנרגיה. המזרח התיכון, ובמיוחד אזור המפרץ, הוא עורק מרכזי של הכלכלה העולמית. גם אם ארה״ב עצמה פחות תלויה בנפט מיובא, היא תלויה ביציבות המחירים והאספקה הגלובלית. מצר הורמוז, שדרכו עובר חלק משמעותי מהנפט העולמי, הוא נקודת חנק אסטרטגית. כל איום איראני על השיט בו, בין אם ישיר או דרך שלוחות, עלול להקפיץ מחירים, לערער שווקים ולפגוע בכלכלה העולמית. מבחינת וושינגטון, שליטה והשפעה על הזרימה הזו הן דרך לשמור על יציבות עולמית ועל מעמדה כמובילה כלכלית.
הסעיף השני הוא מניעת תפוצה גרעינית. תוכנית הגרעין האיראנית נתפסת כאיום אסטרטגי רחב, לא רק אזורי. אם איראן תהפוך למדינה גרעינית, הסיכוי למירוץ חימוש אזורי יזנק: מדינות נוספות במזרח התיכון יבקשו לאזן את הכוח, והתוצאה תהיה אזור רווי נשק גרעיני, עם יציבות נמוכה וסיכון גבוה לטעות או הסלמה. עבור ארה״ב, זהו תרחיש מסוכן בהרבה מכל עימות נקודתי. בנוסף, ריבוי מדינות גרעיניות יפגע ישירות ביכולת ההובלה המדינית והצבאית של ארה״ב: הוא יגביל את חופש הפעולה שלה בזירה הבינלאומית, יקשה על הפעלת לחץ מדיני, משום שמדינה גרעינית נהנית מהרתעה שמקטינה את הסיכון שיפעלו נגדה בכוח, ולכן פחות נרתעת מסנקציות ואיומים, ויגדיל את הסיכון להידרדרות מהירה לעימותים שלא ניתן לשלוט בהם, כולל פגיעה ביציבות הכלכלה העולמית. לכן היא משקיעה מאמצים דיפלומטיים, כלכליים ולעיתים גם צבאיים כדי לבלום את ההתקדמות הזו.
לצד שני אלה, עומד גם מערך הבריתות האמריקאי באזור, ובראשו ישראל. ישראל נחשבת לבעלת ברית מרכזית ונקודת אחיזה יציבה באזור לא יציב. איום גרעיני עליה נתפס כחמור במיוחד בשל גודלה הקטן והעומק האסטרטגי המוגבל שלה. אם איראן תשיג נשק גרעיני, מאזן הכוחות ישתנה, חופש הפעולה של ישראל ייפגע, וכל עימות עלול להפוך במהירות לאיום קיומי, תרחיש שעלול גם לגרור את ארה״ב עצמה להסלמה רחבה יותר.
בסופו של דבר, האנרגיה והגרעין מסבירים מדוע ארה״ב רואה בעימות עם איראן אינטרס אסטרטגי מתמשך.
והסיבה העמוקה יותר לכל זה היא השאיפה של ארה״ב להישאר מעצמה מובילה: אם היא לא שולטת ביציבות האנרגיה, לא מונעת תפוצה גרעינית ולא שומרת על בעלי ברית, היא מאבדת השפעה, נחלשת כלכלית, מאבדת יכולת הרתעה ביטחונית, והעולם מתחלק בין מעצמות אחרות שקובעות את הכללים במקומה.