אחרי שהעפילה לליגת האלופות, מכבי חיפה חזרה ללחם והחמאה שלה – ליגת העל. אמש (ש', 27/8/2022) האלופה הביסה 1:4 את מכבי נתניה במחזור השני של ליגת העל, במשחק שהיה הראשון עבור הירוקים בליגה, לאור דחיית המחזור הראשון שלה נגד בני סכנין. 28,264 צופים שהגיעו לאצטדיון סמי עופר ראו את היהלומים מנתניה עולים ליתרון, אבל עומר אצילי לא נבהל מהפיגור של קבוצתו. שלושער ובישול של הכוכב הגדול של הירוקים קבעו ששלוש הנקודות יישארו אצל אלופת המדינה.
הירוקים נקלעים לפיגור
ההרכב שהעלה ברק בכר לא היה החזק ביותר ושונה מזה שרץ במוקדמות ליגת האלופות. עופרי ארד עלה במרכז ההגנה במקום בוגדן פלאניץ' שעזב לאיחוד האמירויות; ניקיטה רוקאביצה פתח בחוד על חשבון פרנזי פיירו; ועומר אצילי ומוחמד אבו פאני, שמיעטו לשחק באירופה, פתחו בקישור במקום צ'ארון שרי ועלי מוחמד.
המשחק נפתח באיומים לא מסוכנים במיוחד על השערים: אבו פאני מצא את איתמר ניצן מוכן לבעיטה שלו וכך גם שי קונסטנטין, שלא הפתיע את ג'וש כהן בניסיון שלו. דין דוד רשם את ההחמצה הגדולה הראשונה בדקה ה-14 כשנגח החוצה סמוך לשער נתניה. 5 דקות אחר כך הוא סחט מניצן הדיפה נהדרת. בדקה ה-21 האורחים עלו הלוח במפתיע, לאחר שאיגור זלאטנוביץ' נגח לרשת הרמה של קונסטנטין מימין.
לאחר השער שכבשו הצהובים התחילו לבזבז זמן, התנהגות שהרגיזה במיוחד את הקהל והשחקנים בירוק. בתוספת הזמן של המחצית הראשונה חזרו החיפאים לייצר איומים על השער של ניצן: ראשון היה רוקבאיצה שבעט לקורה ואחריו אצילי פספס במעט את המסגרת. בסוף תוספת הזמן פייר קורנו הרים משמאל ואצילי נגח לקורה ופנימה. מלך השערים והבישולים של העונה שעברה, שזכה גם בתואר שחקן העונה, כובש שער ראשון. 1:1 במחצית.
הספסל העמוק ניצח
נתניה התקשתה לשחק במחצית השנייה, והירוקים התקשו בראשיתה להבקיע. דוד החמיץ בגדול לאחר כדור רוחב של דולב חזיזה בדקה ה-54. מן העבר השני כהן הדף בעיטה נפלאה של לירן רוטמן מחוץ לרחבה. זה היה המצב האחרון של נתניה במשחק והאלופה השתלטה עליו לחלוטין. בדקה ה-59 בכר ביצע חילוף משולש, כשהעלה את שרי, פיירו ומוחמד במקום נטע לביא, רוקאביצה ודוד. אבו פאני פספס את השער בדקה ה-64 לאחר טעות בהגנת נתניה, והשער היה רק עניין של זמן.
עומר אצילי החליט לקחת את המשחק על עצמו. בדקה ה-76 הוא ביצע דריבל מרשים לתוך הרחבה והוכשל ע"י בוריס אינו. מספר 7 ניגש לבצע את הפנדל ובעט לרשת, מהפך ו-1:2 לחיפה. הקיצוני לא אמר את המילה האחרונה, ובדקה ה-87 הוא קיבל את הכדור משרי ושלח אותו בנגיעה לפינה הרחוקה של ניצן. אצילי יכול לקחת את הכדור הביתה, כי הוא כובש שלושער. 3 דקות אחר כך נתניה התפרקה כששרי כבש את הרביעי אחרי בישול של אצילי. 1:4 גדול למכבי חיפה בסיום.
המסע להגנה על הכתר נמשך
כבר בשלישי (30/8/2022) הירוקים ימשיכו במשחקי הליגה כשיתארחו אצל בני סכנין אצטדיון דוחא למשחק ההשלמה של המחזור הראשון. המחזור השלישי ימתין להם בשבת (3/9/2022), וזה יהיה משחק קשה במיוחד, כשהם יתארחו באצטדיון טרנר ויפגשו את הפועל באר שבע.