המחזור ה-17 בליגת העל החל אמש (ש', 8/1/2022) עם משחקי הקבוצות החיפאיות. בעוד שהפועל הפסידה בבית 2:0 להפועל ת"א, מכבי הביסה בחוץ 4:0 את מכבי פ"ת ועלתה למקום הראשון, שבוע לפני משחק העונה הגדול מול הפועל באר שבע.
הפועל חיפה 2:0 הפועל תל אביב
5400 צופים הגיעו לאצטדיון סמי עופר לצפות בקבוצה הביתית של אלישע לוי, שמנסה להעפיל לפלייאוף העליון. החיפאים קיבלו בחזרה מפציעה את החלוץ המצטיין אלון תורג'מן (9 שערים), ונאלצו להסתדר ללא החלוץ הסלובני אלן אוז'בולט שחלה בקורונה. גם אוהד לויטה נדבק בנגיף, ולכן טל בומשטיין עמד בין הקורות של בעלת הבית.
בדקה ה-15 עומר סניור היה הראשון להתקרב אל השער כאשר בעט חלש לידיים של בומשטיין. כעבור 19 דקות אלון אזוגי מצא בתוך הרחבה של החיפאים את אופק ביטון שגלגל לרשת. 1:0 להפועל תל אביב, המארחים סופגים למרות משחק חלש של שתי הקבוצות. האורחים כמעט כבשו שוב בדקה ה-43 לאחר טעות בהגנה החיפאית, אך סניור נבלם לקרן. 1:0 להפועל תל אביב במחצית.
בדקה ה-55 פספסו החיפאים הזדמנות גדולה. תורג'מן מצא את חנן ממן בתוך הרחבה, שבעט ישר לידיים של ארנסטס שטקוס. שחקניו של אלישע לוי המשיכו לחפש את השוויון, ובדקה ה-70 סער פדידה בעט מ-25 מטרים כדור טוב, אך שטקוס הדף בהצלחה. כעבור 5 דקות השוער הליטאי תסכל שוב את קבוצתו לשעבר, לאחר שהדף בעיטה מסוכנת של ממן מ-20 מטרים.
בדקה ה-86 החליף גל אראל את גיא משפתי בשורות החיפאים. 8 שניות לאחר כניסתו איבד אראל את הכדור, וכעבור שניות בודדות נוספות שי אליאס הקפיץ מעל בומשטיין את השני של האורחים מהמרכז. גל אראל עם טעות מחרידה, 2:0 להפועל תל אביב שמנצחת את המשחק.
לאחר ההפסד, הפועל חיפה נמצאת זמנית במקום ה-6 עם 22 נקודות. היא רשמה ניצחון בודד ב-9 משחקי הליגה האחרונים, והמקום בפלייאוף העליון כבר לא בטוח. בשלישי (11/1/2022) היא תתארח באצטדיון גרין שבנוף הגליל אצל הפועל אום אל פאחם במסגרת שמינית גמר גביע המדינה. לליגה היא תחזור בשבת הבאה (15/1/2022) כאשר תארח את מכבי פתח תקווה.
מכבי פתח תקווה 4:0 מכבי חיפה
10200 צופים הגיעו לאצטדיון המושבה בפתח תקווה, כמעט כולם לבשו ירוק, כדי לתמוך באלופה. הירוקים הגיעו למשחק לאחר 8 ניצחונות רצופים בליגה, האחרון שבהם לאחר מהפך ענק נגד מכבי תל אביב. לראשונה מזה חודש, המגן השמאלי סאן מנחם פתח בהרכב. מנגד, חוסה רודריגז, הקשר האחורי הספרדי נעדר שוב בשל פציעה.
האורחים פתחו חזק, ובדקה ה-3 איימו לראשונה על שערה של פתח תקווה. רז מאיר הרים מצד ימין והנגיחה של דולב חזיזה פספסה במעט את המסגרת. כעבור 11 דקות הוא כבר לא פספס. הרמה של צ'ארון שרי מימין הוסטה על ידי ההגנה לכיוון חזיזה, ומספר 8 כבש בעט חד לפינה את ה-1:0 של מכבי חיפה.
המלאבסים ניסו לחזור למשחק, ובדקה ה-18 בעיטה של ירדן כהן נהדפה בגבו של בוגדן פלאניץ'. 2 דקות לאחר מכן כהן פגע בברכו של מאיר והורחק בכרטיס אדום. פ"ת נותרה עם 10 שחקנים, והחיפאים הגבירו את הלחץ. דין דוד פספס את המסגרת בדקה ה-23, כעבור דקה מרקו וולף הדף את הנגיחה שלו ולאחר דקה נוספת הדף השוער בעיטה של מוחמד אבו פאני.
בדקה ה-26 וולף כבר לא היה יכול להושיע. חזיזה הכניס כדור לרחבה, שרי המשיך למרכז עם העקב ודוד בעט לרשת. 2:0 למכבי חיפה, שער 10 העונה לדין דוד. בדקה ה-35 בעיטה חופשית ממרחק רב של עומר אצילי כמעט הפתיעה את וולף, אך לבסוף השוער מארגנטינה הדף. בלעדיו, הייתה פ"ת יורדת למחצית בפיגור גדול הרבה יותר מ-2:0. עד המחצית הספיק אצילי לפגוע גם במשקוף.
במחצית השנייה הביכה האחרונה בטבלה את הגנת חיפה מספר פעמים. בדקה ה-60 ג'וש כהן הדף נגיחה מדהימה של ארד בר מכדור קרן. 18 דקות לאחר מכן שוב הדף השוער החיפאי נגיחה מקרן, הפעם של ירוסלאב מיחאליק. הקרן שבאה לאחר מכן הפכה למתפרצת בצד השני, בסיומה אצילי מצא את מאור לוי והמחליף גלגל לרשת.
בדקה ה-81 הקפטן נטע לביא נכנס למגרש לדקות ראשונות מזה 3 חודשים. לביא סבל מפציעה קשה וטורדנית, ומכבי חיפה מקבלת אותו בשלב קריטי של התחממות מאבק האליפות. גם בן שהר נכנס לשדה המגרש, ובדקה ה-91 כבש מבישול של שרי. שער ראשון העונה בליגה לשהר, 4:0 קליל למכבי חיפה בסיום.
זהו ניצחון ליגה 9 ברציפות לירוקים, והם עומדים כעת על 41 נקודות. מספר שעות לאחר המשחק שמחה האלופה לשמוע שמכבי ת"א גברה 1:0 על הפועל ב"ש, שרשמה הפסד ראשון העונה בליגה. הדרומיים יארחו את החיפאים במחזור הבא למשחק העונה (ב', 17/1/2022), והירוקים יגיעו מהמקום הראשון עם יתרון של נקודה על באר שבע. עוד לפני כן, תארח האלופה את בית"ר ירושלים ברביעי (12/1/2022) במסגרת שמינית גמר גביע המדינה.
